Nitrógeno
El nitrógeno (N) es uno de los elementos esenciales para la
vida. Es
el más abundante con aprox. 72% de abundancia,
Las plantas y la mayoría de los organismos son dependientes de formas
inorgánicas de este elemento (nitratos, amonio) mientras que los animales
requieren nitrógeno orgánico obtenido directa o indirectamente de las plantas.
En la agricultura el nitrógeno es el principal nutriente
para el crecimiento de las plantas. Cuando la planta tiene suficiente
nitrógeno, sus hojas y tallos crecen rápidamente; por el contrario cuando no
tiene suficiente nitrógeno las hojas de las plantas se amarillean empezando de
la base y todas las partes de la planta quedan chicas y débiles (síntomas de
deficiencia de nitrógeno). En estos suelos poco fértiles o “cansados” los
rendimientos son bajos.
Por esto, se dice que el alimento para el hombre y otros
animales terrestres está limitado más por la disponibilidad de nitrógeno
“fijado” que por la de cualquier otro nutriente vegetal.
En forma natural el
nitrógeno se encuentra abundantemente en el aire, como nitrógeno gaseoso (N2),
una forma muy estable y que no puede ser aprovechada directamente por las
plantas.
También en la naturaleza
se encuentra como nitrógeno orgánico (combinado principalmente con carbono)
formando parte de los organismos vivos y de la materia orgánica presente en el
suelo. Acumulaciones de materia orgánica rica en nitrógeno como el estiércol
del ganado, la gallinaza de la industria avícola, el guano de las aves marinas
y otras deyecciones de animales como los murciélagos, tienden a acumularse como
resultado de las actividades humanas o de los hábitos de ciertos animales y han
sido y son empleados en la agricultura como abonos orgánicos naturales.
Por último y como
resultado de la descomposición de la materia orgánica el nitrógeno se encuentra
disuelto en el agua del suelo en unidades muy simples como nitrito (NO2-),
nitrato (NO3-) y amonio (NH4+), estas últimas dos formas
son las que usan las plantas por sus raíces.
La industria
de los fertilizantes se ha creado como respuesta a la necesidad de recuperar la
fertilidad de los suelos “cansados”. Actualmente una sustancial parte del
nitrógeno “fijado” se encuentra en los fertilizantes, tanto en los de
aplicación al suelo (urea, superfosfato, triple 15) como en la mayoría de los
foliares. En la fabricación de fertilizantes nitrogenados se usa el aire como
principal fuente de nitrógeno.
Como otros elementos, el
nitrógeno circula en la naturaleza combinándose de variadas formas en un amplio
ciclo que tiene al nitrógeno gaseoso (N2) de la atmósfera como su mayor fuente
y reserva.
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